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En 1780, Guilhem Malbay, marquis de Montmartel, jeune noble Gascon rejoint la capitale dans l'espoir, sinon d'y faire fortune, du moins de faire briller un nom et un titre remontant aux croisades. Peu habitué aux salons parisiens, le beau mais naïf marquis devient vite la coqueluche de ces dames, mais aussi la proie d'un notaire véreux. A trente ans, il perd tout, son domaine, sa fortune et même son titre de noblesse.
Un baluchon sur l'épaule, il s'embarque alors sur l'Hermione, aux côtés du marquis de La Fayette, vers le nouveau monde pour soutenir les insurgés bien décidés à se libérer du joug des Anglais. Colonel dans l'armée américaine sous les ordres du général Washington, il reviendra auréolé de gloire, imprégné de l'esprit de démocratie, dans une France où la monarchie semble à bout de souffle.