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Ce travail entend étudier la manière dont l’occupation allemande, au cours de la Grande guerre, redéfinit les configurations sociales et les interdépendances au sein des populations civiles. La comparaison des situations vécues au sein du département de l’Aisne, à partir des nombreux récits collectés, permet de dresser les contours d’une violence propre à l’occupation qui ne se réduit pas pour autant à la violence exercée par l’occupant.
Le regard porté sur les municipalités rend compte d’un nouvel équilibre des pouvoirs au niveau local : les maires, considérés par l’occupant comme seules autorités légales, doivent trouver avec lui des modes de coopération qui soient acceptables. Dans un même temps, ils sont amenés à renouveler leurs pratiques afin de répondre aux urgences sociales comme aux injonctions des commandants. Enfin, à l’échelle individuelle, les perceptions et les stratégies des civils sont examinées comme celles d’acteurs sociaux au sein de communautés locales.
Sont alors dévoilées les tensions et la duplicité des attitudes à l’égard de l’autorité d’occupation, duplicité qui n’exclut pas des formes de rencontres et d’ententes avec des soldats ennemis.