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Pour Hitler, la disparition de l'Autriche représentait la priorité politique absolue. Mais il exprimait une opinion largement partagée par la population autrichienne. L'ironie de l'histoire a voulu que la conscience d'une véritable identité nationale autrichienne se soit développée pendant la réunion forcée avec la "mère patrie" allemande (1938-1945). Cet essai, nourri par la vision personnelle de l'auteur, retrace les étapes historiques et politiques essentielles de l'Etat autrichien du XVIIIe siècle à nos jours.
Il s'attache également à décrypter la multitude de discours politiques, théoriques et littéraires qui ont accompagné ou précédé la lente construction de l'identité autrichienne. Et nous montre comment l'austromarxisme et le catholicisme politique, les auteurs majeurs du XXe siècle (Karl Kraus, Hugo von Hofmannsthal, Robert Musil, Josef Roth) et les émigrés (Stefan Zweig, Oskar Kokoschka, Elias Canetti) ont contribué, parfois par la contradiction, à affirmer la spécificité autrichienne face à la séduction ou à la menace exercées par l'idée de la Grande Allemagne.