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Avec la chute du Nouvel Empire, l'Egypte entre dans la dernière période de son histoire ancienne avant l'arrivée d'Alexandre et la période grecque. Ces sept cents ans sont marqués par des crises mais aussi par une résilience de l'Etat pharaonique et de la culture sous-jacente. Après une phase de décentralisation puis d'éclatement politique, le pays est réunifié et réformé par les pharaons de la dynastie saïte, qui ouvre l'Epoque tardive (655-332 av.
J.-C.). Tandis que se perpétue la renaissance culturelle initiée pendant les années de division, l'Egypte retrouve une grande prospérité et attise les convoitises. Elle est envahie une première fois par l'Empire perse en 526 et occupée pendant plus d'un siècle. Après quelques années d'indépendance au IVe siècle, les rois égyptiens ne parviendront ni à retrouver le lustre de la période saïte, ni à empêcher une nouvelle invasion perse, rapidement oblitérée par celle d'Alexandre le Grand.
En sus des grandes étapes d'histoire politique de l'Egypte tardive, l'ouvrage de Frédéric Payraudeau dresse un état des lieux des mutations sociales, culturelles et économiques du pays, en cohérence avec les évolutions méthodologiques de l'égyptologie.