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Au cours de l'histoire, l'émission des billets de banque a été organisée sous des modes très divers. Partout néanmoins, s'est finalement imposé un système centralisé confiant la responsabilité de l'émission à une institution liée à l'Etat. Pour comprendre ce mouvement, l'ouvrage développe une histoire raisonnée des multiples expériences d'émission dans les pays occidentaux sur près de trois siècles.
Cette étude comparative conduit à écarter les explications sur une base étroite, qu'elle soit technique, liée aux seules caractéristiques de la monnaie, ou politique, liée à la seule volonté de contrôle d'un instrument de financement. Le schéma privilégié est politico-économique : l'émergence d'un mode d'organisation résulte de la conjonction de choix d'acteurs privés et publics avec leurs intérêts propres, dans un cadre de contraintes techniques, économiques, politiques, institutionnelles, culturelles et sociales.
L'analyse rend ainsi compte de réalités historiques nombreuses et très diverses. Ce faisant, elle ne cherche pas à déterminer quel est le meilleur système, mais à expliquer par quels mécanismes les systèmes actuels l'ont finalement emporté. En ce sens, sa démarche pourrait être mobilisée pour d'autres terrains d'étude pour lesquels la réussite de réformes institutionnelles passe moins par leur aptitude à assurer pleinement l'intérêt collectif que par leur capacité à conjuguer les intérêts des parties prenantes.