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Lorsqu'il accède au trône en 1889, l'empereur Thanh Thai hérite d'un pays, le Vietnam d'aujourd'hui, déjà placé sous la tutelle française. En effet, depuis 1884, le royaume est sous le régime du Protectorat, fausse alternative au statut de Colonie. Soucieux d'exercer un pouvoir réel, il se heurte aux autorités françaises ; attiré par les nouvelles techniques européennes, il se sent à l'étroit dans son palais de Hué et mécontente les dignitaires de la Cour qui n'aspirent qu'à conserver leurs prérogatives.
Thanh Thai ne fait de concession ni aux uns ni aux autres. Cependant, il ne trouve non plus aucun appui auprès de la nouvelle élite intellectuelle annamite qui rejette le système monarchique. Sous la contrainte, il doit abdiquer en 1907. Motif officiel : le roi est malade. Pire, il est atteint de folie. Il est dans un premier temps envoyé à Vung Tau dans le sud du Vietnam, puis à l'île de la Réunion où il a séjourné 30 ans.