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En périphérie du système de santé français, le monde associatif représente un secteur important, à la fois ancien et innovant, relativement peu exploré par les sciences sociales : bénévoles engagés dans des associations de malades, la défense des droits des minorités sexuelles, l'accompagnement des personnes en fin de vie ; salariés associatifs mettant en place des actions de prévention contre l'alcoolisme et les drogues, d'éducation à la sexualité, d'intégration des handicapés, de santé communautaire.
Ces parcours de bénévoles et de salariés se mêlent dans un monde aux valeurs fortes, dont l'efficacité sociale est reconnue dès qu'on atteint les limites de l'intervention du système public de santé et du marché. La question de l'engagement dans la santé méritait d'être traitée à travers des exemples de diverses pathologies et grâce à des points de vue différents, mettant en scène les usagers et les acteurs comme personnages principaux d'une bataille vers la démocratie sanitaire.
Le livre fait clairement apparaître les logiques qui opposent ou rapprochent l'institution médicale et le monde associatif. Il montre que les femmes jouent un rôle très important dans ces engagements tout en restant souvent en retrait des responsabilités associatives.