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La Grèce antique a longtemps fait l'objet de fantasmes et de contre-vérités tenaces. Le modèle hellène ne brillerait pas par sa prospérité économique en dépit d'innovations institutionnelles, techniques et culturelles permanentes ? Sur la base de documents inexploités jusqu'à présent, Josiah Ober refait l'histoire de ce miracle économique et démocratique. Pourquoi refaire l'histoire de la Grèce classique, du VIe siècle av.
J.-C. à Alexandre le Grand ? D'abord, parce que l'on dispose d'une masse d'informations nouvelles sur les 1 035 cités-Etats qui s'étendaient de l'Espagne à la mer Noire. Ensuite, parce que, contrairement à ce que les historiens ont longtemps cru, le monde grec a connu une croissance économique qui restera sans équivalent jusqu'à la Renaissance, rendue possible par l'invention de la démocratie et des droits civiques, sur fond d'innovations institutionnelles, techniques et culturelles permanentes.
Enfin, parce que les Grecs ont expérimenté toutes les ressources de la démocratie : élection, limitation des mandats, tirage au sort, etc. Ils ont réfléchi aux relations entre citoyens et dirigeants, au rôle des experts, aux moyens de réduire le pouvoir de nuisance des démagogues, à la place de la religion. Autant de questions qui sont à l'origine de l'" efflorescence grecque " et au coeur du débat démocratique actuel.