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Le mouvement patronal chrétien est né de la transformation, durant les années 1940, d'une fédération de syndicats catholiques créées en 1926 en un mouvement de pensée. Une certaine éthique des affaires s'y élabore : faire prévaloir l'intérêt de l'entreprise sur l'intérêt personnel (par exemple dans le domaine des rémunérations des dirigeants) ; penser sans cesse le rôle de l'entreprise dans la société (le "civisme d'entreprise" : "l'entreprise est au service de la nation, de la cité, c'est sa meilleure, sa seule justification") ; se comporter en "chef d'une communauté" (et arbitrer entre ces membres : personnels ou actionnaires, clients ou fournisseurs...).
Telles sont les règles essentielles exprimées dans les années 1960 par Yvon Chotard, qui préside alors le mouvement des patrons chrétiens. S'appuyant sur de riches archives inédites et de nombreux entretiens, cet ouvrage retrace près d'un siècle d'une organisation hybride, ni mouvement d'Eglise, ni mouvement patronal, ni mouvement de sociabilité, ou alors les trois ensemble. Il éclaire d'une façon renouvelée l'histoire des mouvements patronaux au XXe siècle mais aussi l'influence du Concile Vatican 2 sur une partie des élites catholiques.
Dans les discussions entre évêques et patrons se lisent ainsi les dilemmes d'une Eglise confrontée à la déchristianisation et ayant à dialoguer à la fois avec les prêtres-ouvriers et les dirigeants d'entreprise.