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Cet ouvrage, qui clôt le cycle consacré au « long xixe siècle », entamé par L'ère des révolutions et poursuivi par L'ère du capital, se concentre sur la période triomphante de la société libérale et bourgeoise. « Ce fut une ère de paix sans précédent dans le monde occidental, qui engendra une ère de guerres mondiales également sans précédent. Ce fut, en dépit des apparences, une ère de stabilité sociale croissante au sein des économies industrielles développées, qui permit à un petit nombre d'individus de conquérir avec une facilité déconcertante de vastes empires, tout en engendrant sur leurs marges des rébellions et des révolutions qui finiraient par les engloutir.
Depuis 1914, le monde vit avec la hantise d'une guerre mondiale (et parfois sa réalité) et avec la crainte (ou l'espoir) d'une révolution - autant de sentiments qui s'enracinent dans des événements issus directement de l'ère des empires ».