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Les acteurs politiques ont toujours entretenu des rapports conflictuels avec le livre, considéré tout à la fois comme un soutien et une menace par les titulaires du pouvoir. Si la censure et le mécénat ont pu constituer les deux formes privilégiées de cette relation séculaire, les liens actuels s'inscrivent cependant plus volontiers dans le cadre traditionnel des politiques publiques. C'est notamment le cas depuis l'adoption de la loi Lang du 10 août 1981, qui devait consacrer le système du prix unique pour le livre.
Autour de ce dispositif se sont agrégées de multiples actions qui soutiennent et encadrent tout à la fois l'activité des éditeurs et des intellectuels. De la promotion générale du livre (Salon du livre, Temps du livre...) à la législation sur les prix, en passant par les aides à la publication, l'Etat s'est ainsi doté d'un répertoire d'actions très diversifiées, dont la gestion a été confiée à des administrations multiples et parfois concurrentes, en accord le plus souvent avec les acteurs concernés, spécialement les éditeurs.