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Une sécheresse temporaire ne suffit pas pour faire un désert, il y faut une aridité permanente. Il existe une grande variété de déserts, chauds, froids, en altitude ou au niveau de la mer. En dépit de leurs différences climatiques, ils partagent la rareté de l'eau, des températures extrêmes et souvent la violence des vents. Ces lieux aujourd'hui désertiques ont été autrefois verdoyants et témoins de l'histoire de l'humanité.
L'Homme et les déserts 2 décrit le cycle de l'eau dans les déserts. L'aridité du climat n'exclut pas des épisodes de pluie, événements souvent exceptionnels parfois séparés par des années de sécheresse totale. L'eau coule dans des réseaux temporaires et désorganisés, mais de grands fleuves, comme le Nil, le Tigre, l'Euphrate, le Niger, traversent des déserts, donnant naissance à des civilisations.
Des lacs se forment et collectent des eaux dans des bassins sans débouché vers l'océan. Ceci entraîne la cristallisation et l'accumulation d'une grande variété de sels, comme la potasse et le sel de table, qui ont joué un rôle essentiel dans les échanges commerciaux.