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Une sécheresse temporaire ne suffit pas pour faire un désert, il y faut une aridité permanente. Il existe une grande variété de déserts, chauds, froids, en altitude ou au niveau de la mer. En dépit de leurs différences climatiques, ils partagent la rareté de l'eau, des températures extrêmes et souvent la violence des vents. Ces lieux aujourd'hui désertiques ont été autrefois verdoyants et témoins de l'histoire de l'humanité.
L'Homme et les déserts 3 expose dans les chapitres rédigés par Yann Callot, professeur émérite à l'Université Lyon 2, comment le vent en érodant, transportant et déposant le sable, sculpte les paysages désertiques, donnant parfois naissance à des reliefs spectaculaires. La dynamique éolienne conduit à la formation des dunes, simples ou associées en rides ou en ergs, comme au Sahara. Les hommes essaient de faire face à l'accumulation du sable avec plus ou moins de succès.
L'ignorance de cette dynamique a conduit à l'échec de nombreux projets de développement. L'adaptation des sociétés aux déserts a conduit à une véritable civilisation des déserts, comme le montre Marc Côte, qui fut professeur aux Universités de Constantine et d'Aix en Provence.