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La théorie de la littérature est envisagée dans ce livre par un biais modeste : les difficultés terminologiques liées moins à l'abondance des néologismes qu'à la polysémie équivoque du vocabulaire traditionnel. La rhétorique, qui continue de dominer les études littéraires, entretient l'équivoque, parce qu'elle apprend à mimer le discours logique. La théorie des genres, étudiée au début du livre, est un exemple de classement commode, clair en apparence, et en fait très peu cohérent.
Une théorie non rhétorique de la littérature pourrait se développer à partir des domaines les mieux formalisés des études littéraires : la théorie du vers et la théorie du récit. On étudie les isomorphismes entre ces deux théories. On envisage à partir de là la possibilité de formaliser l'analyse des interprétations, grâce à la notion de maxime. Les questions de traduction poétique et l'impossible définition du fantastique offrent, en fin de parcours, des objets pour une application des premiers résultats.
Ce livre s'adresse aux universitaires, mais il se veut accessible aux étudiants. Les questions qu'il pose concernent les professeurs des lycées et des IUFM.