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De tout temps les épices ont été recherchées pour leur odeur et leur saveur irremplaçables. On les acheminait par caravanes et voies maritimes. Ce livre présente d'abord un panorama des circuits qu'elles ont emprunté au cours des siècles ainsi que les conditions politiques, idéologiques, scientifiques, religieuses et financières qui ont permis leur acheminement vers les grandes cités du Proche et Moyen-Orient ou d'Europe.
Les épices sont donc en partie à l'origine des "grandes découvertes". L'Infante Dona Maria du Portugal voit le jour au moment où la vogue des épices est à son plus haut niveau. Elle les intègre à ses propres plats dont elle consigne le mode de préparations dans des carnets retrouvés bien plus tard. Bien que ces derniers paraissent incomplets, ils sont un précieux document pour approcher l'art culinaire de son époque.