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Napoléon naquit dans une île, vécut plusieurs exils dans une île, et mourut dans une île. Et si l'empereur n'était qu'un insulaire ? Et si, cherchant à fuir cette prédisposition en consacrant sa vie à la conquête d'un continent, il n'avait pas toujours été ramené dans une île pour y jouer son destin ? C'est ce que démontre David Chanteranne qui, après avoir voyagé dans chacune d'entre elles, en a tiré la conclusion qu'elles n'étaient rien de moins que le fil rouge de cette vie exceptionnelle.
Le 8 juillet, l'empereur arrive à l'île d'Aix, sa dernière étape avant de rejoindre, neuf jours plus tard, Sainte-Hélène. A la faveur du récit de ce dernier séjour en France, David Chanteranne revient, à chaque chapitre, sur chacune des îles qui ont marqué, en bien ou en mal, l'existence de Napoléon. Neuf jours, neuf chapitres, neuf îles : la Corse où il grandit ; la Sardaigne où il connaît son premier baptême du feu ; Malte où il transite pour atteindre l'Egypte ; l'île de la Cité où il se fait couronner ; le radeau de Tilsit où il signe la première paix avec le tsar Alexandre ; l'île de Lobau où il bivouaque avant la bataille de Wagram ; l'île d'Elbe où il vit en exil ; l'île d'Aix où il vit ses derniers instants en France ; Sainte-Hélène où il meurt.
Un portrait inattendu, intense et flamboyant de la figure dominante du XIXe siècle.