L'interprétation et la représentation du Moyen Age sous le Second Empire

Entre la vision romantique du Moyen Age et sa réhabilitation historiographique au XXe siècle, le Second Empire marque un tournant capital dans l'histoire des représentations de cette époque. Il en enrichit notablement l'approche tandis que celle-ci le reflète de manière complexe et vivante. Plongé dans les nimbes d'une époque nébuleuse et lointaine, le Moyen Age paraît d'abord aux décennies 1850-1870 comme un temps inaccessible, menacé par l'oubli.
C'est de là précisément que surgit sa sacralisation, les sentiments qui vont le colorer et qui se mêleront à une approche rationnelle et systématique. Cette étude qui repose sur un corpus de près de 2000 textes évoquant le Moyen Age sous le Second Empire pose d'abord une question majeure : l'interprétation de ce passé se réduit-elle aux normes historiques, archéologiques, sociales et philosophiques du Second Empire ? Il apparaît que le Moyen Age est bien plus qu'un simple miroir et qu'il façonne les mentalités.
Ainsi la seconde partie de ce travail montre comment il prend vie dans les lettres et dans les arts entre les décennies 1850 et 1870. Il y fait paradoxalement l'objet d'une mythification et d'une historisation extrême qui le restitue dans ses détails les plus infimes. Mais à chaque oeuvre de parler... cette recherche propose ici un voyage dans le temps fictif ; elle revisite des textes peu connus d'auteurs comme Hugo, Verlaine, Baudelaire, Michelet, Lecomte de Lisle ou Gautier mais elle s'attache également à des oeuvres méconnues et injustement restées dans l'ombre.
La troisième partie glisse de l'expression littéraire singulière de la période médiévale à son écho dans l'imaginaire collectif. Ce passé y compense fantasmatiquement les frustrations et les blessures créées par le scientisme, le positivisme et le matérialisme ; il fait miroiter un idéal social, communautaire, spirituel et même scientifique. Cet investissement affectif et intellectuel explique en partie pourquoi la réception du Moyen Age sous le Second Empire comporte en germe certaines méthodes d'investigation et certains principes théoriques de l'Histoire et des sciences humaines du siècle suivant, c'est l'objet de la dernière partie de cette étude qui prend ici la forme d'un essai.