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Entre 1914 et 1918, une grande partie du territoire belge et 10 départements français connaissent, ou plutôt subissent, l'occupation. Si elle est éphémère dans certaines communes, elle s'installe durablement dans d'autres. L'expérience de guerre des civils en zone occupée est bien différente de celle de leurs compatriotes de la "zone libre" . Sous le joug allemand, ils sont notamment contraints de travailler pour l'ennemi quand les seconds oeuvrent pour leur propre patrie.
L'occupant leur impose, tant sur un plan moral que matériel, une cruelle épreuve qui ne cesse de se durcir face aux manques de ressources et de main-d'oeuvre, de plus en plus criants pour l'Allemagne. Une occupation qui, selon les dires de ceux qui eurent l'infortune de la vivre à nouveau lors de la Seconde Guerre mondiale, fut sans conteste bien plus dure pendant la Grande Guerre.