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Juillet 1914. Victor Etchezabal, instituteur sur les îles de Saint- Pierre-et-Miquelon, passe ses vacances à Deauville avec sa cousine Mariette dont il est amoureux. Mais la jeune femme, journaliste à L'Humanité, très impliquée dans les mouvements féministes, mène une vie indépendante "sans mari, sans curé et sans enfant", ce qui entrave singulièrement leurs relations. Un mois plus tard, emportés dans un conflit qui les dépasse, leurs convictions les mieux ancrées ont volé en éclats.
Victor, antimilitariste, est affecté en première ligne comme infirmier à la tête d'une unité d'indigènes. Mariette, devenue marraine de guerre, se retrouve à enquêter sur la passation d'un marché d'Etat frauduleux. C'est que, si le monde s'effondre pour la plupart, certains ne perdent pas le sens des affaires. A commencer par La Morue française qui a conclu un fabuleux contrat de fourniture de morues aux armées avant même le premier coup de canon.
Son seul souci : écouler discrètement des tonnes de poissons avariées. Et chacun s'efforce de tenir en espérant survivre au creuset des tranchées où s'opère le grand oeuvre d'un monde nouveau.