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Misant sur l'opposition traditionnelle des Catalans à la cour de Madrid, Napoléon décide début 1808 de s'emparer pacifiquement de la Catalogne pour en faire une province rattachée à l'empire français. Février 1808 : une division française entre en Catalogne et atteint Barcelone sans combat. Mais très vite l'armée, les autorités et la population entrent en résistance, active ou passive. Résistance que les commandants en chef successifs, Duhesme, Gouvion Saint-Cyr, Augereau, Macdonald et Suchet, ne parviendront pas à surmonter, malgré le charisme de ce dernier.
Plusieurs batailles, El Bruc, Molins de Rei, Valls, Montserrat..., des sièges longs et sanglants comme celui de Gérone, illustrent l'opiniâtreté de l'engagement de la populations dans ces opérations. Maigre consolation pour les troupes impériales, elles seront les dernières à quitter la péninsule ibérique.