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Le XXe siècle a commencé, et déjà tout part à vau-l'eau. Emma, chanteuse de music-hall, laisse derrière elle trois époux décédés dans des circonstances suspectes. Marie, quant à elle, a confié sa fille Jeanne à ses beaux-parents pour aller exercer la médecine en Amérique du Sud. Emma et Marie ont en commun un homme, Jean, parti travailler pour une société cotonnière en Afrique. A présent octogénaire, Jeanne a décidé d'y voir clair dans les parcours insolites de celles et ceux qui ont côtoyé sa mère et la chanteuse : le magicien italien Beneditto Oralle, son assistante Moon Sunn, mais aussi un morphinomane, un poète drogué, un journaliste suspect, un industriel, un banquier, une demi-soeur, etc.
De Toulouse à Buenos Aires, de Paris à la boucle du Niger, sur fond d'illusionnisme, de morphine et d'amours contrariées, les pistes et les hasards sont troublants. Mais le plus étonnant dans ces destinées, c'est qu'elles sont en partie véridiques : elles appartiennent à l'histoire familiale de l'auteur.