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Bar Hebraeus est né en 1226 près de Malatya, dans l'est de la Turquie. Nommé très jeune évêque de l'église orthodoxe syriaque, il fut nommé maphrien de l'est (le second plus haut poste dans son église) en 1264. Il mourut en 1286 à Maragha, en Iran. Ce fut un auteur prolifique. Ses oeuvres touchent à la théologie, la jurisprudence, la philosophie, la poésie, la grammaire, les sciences, la liturgie, la médecine et l'historiographie.
On lui attribue 31 livres, surtout en syriaque, mais aussi en arabe. Sa Chronographie relate l'histoire du monde méditerranéen et moyen-oriental depuis Adam jusqu'à sa mort. A côté des événements politiques et militaires, il évoque les phénomènes extraordinaires terrestres et célestes, les catastrophes naturelles, les épidémies, les tremblements de terre et émaille son récit de nombreuses anecdotes souvent amusantes.
Ce sont sûrement les guerres incessantes, les déportations et les pillages qui frapperont le lecteur. Le récit des Croisades est particulièrement détaillé et nous offre le point de vue d'un Chrétien oriental sur ces événements. La conquête mongole de Genghis Khan et de ses successeurs fait également l'objet de longs développements qui nous emmènent parfois jusqu'en Chine. Connu en Europe depuis 1789, cette oeuvre n'a jamais été traduite en entier en français.
La dernière traduction (anglaise) date de 1932.