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A propos de ce recueil, Natalia Dmitrievna, veuve du Prix Nobel de littérature, précise : « L'idée de composer des récits « binaires », en deux parties, était venue depuis longtemps à l'esprit de mon mari, mais il lui était impossible de s'y atteler avant d'en avoir terminé avec l'épopée historique de la Roue rouge. Il commença à rédiger ces histoires dans la première moitié des années 1990, qui coïncident avec notre retour chez nous, en Russie.
Chacun de ces récits fut publié en russe sitôt écrit. » Sept d'entre eux ont paru en français en ordre dispersé dans trois petits volumes intitulés Nos jeunes, Ego, Deux récits de guerre. Deux restaient inédits. Le présent volume regroupe les neuf. Le principe en est simple : chaque texte se subdivise en deux parties distinctes qui se font écho par un thème commun, mais dissociées par un intervalle de temps, une rupture dans le mode narratif, une anecdote tout à fait différente.
Ces brefs chefs-d'ouvre montrent des scènes de la vie soviétique à diverses époques et explorent les ressorts de l'âme humaine -élévation, ruse, servilité, déchéance - au pays du socialisme réel.