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Au sortir de la Révolution française, un vent de liberté souffle sur la société et les moeurs des français. Les Merveilleuses, figures emblématiques du Directoire, affichent leur mode de vie, libre jusque dans leur costume. La mode rompt alors radicalement avec les pratiques antérieures, libérant le corps de la femme tout en répondant à une nouvelle esthétique. Viennent ensuite le Consulat et l'Empire, qui posent les bases d'un nouvel ordre social, réaffirmant la place de la femme au sein du foyer.
Après les tenues légères à l'antique, Bonaparte demande à Joséphine de se couvrir : l'heure est maintenant à la décence. Une fois encore, la mode reflète l'évolution de la société : le statut des femmes, l'hygiène et la beauté, le luxe et l'artisanat, la politique et le commerce - quelques thèmes que l'étude du vêtement féminin permet d'aborder. Illustré par des costumes reconstitués, des documents et accessoires d'époque, cet ouvrage trace le portrait de personnages aussi divers que la bourgeoise, l'artiste, la prostituée, la Merveilleuse ou l'impératrice.