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La Première Guerre mondiale reste profondément ancrée dans la mémoire collective nationale en raison de son impact sur l'ensemble de la société française. 1914 marque la fin d'un long XIXe siècle et les quatre années de cette guerre contribuent à faire basculer la France dans le XXe siècle et la modernité. Face à la violence de ce conflit industriel, le pays a su politiquement et économiquement s'adapter pour supporter une part importante de la guerre sur le front occidental.
De même, l'armée française de 1918 n'est plus celle de 1914 : il s'agit toujours de la "guerre des tranchées" mais bien des choses ont changé, tant dans les matériels employés que sur la tactique et la stratégie. L'auteur cherche ainsi à montrer, à travers les grands aspects de ce conflit et aussi bien des détails, comment la France a surmonté ses divisions pour éviter un effondrement semblable à celui de 1870, comment la population a su s'adapter à l'épreuve d'une guerre longue, comment les "poilus" ont pu vivre cette guerre et pourquoi 14-18 résonne encore dans l'esprit de nombre de Français.