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"Relier l'histoire des lois et des règlements à la vie mouvante de la société et de l'Etat, nous intéresser moins aux institutions en elles-mêmes qu'à leur esprit" : telle est la visée de Denis Richet, qui unit indissociablement histoire sociale et histoire de l'Etat en décryptant le complexe institutionnel des trois siècles modernes, de la Réforme à la Révolution. Faut-il parler d'un "Ancien Régime" quand les contemporains le vivaient comme moderne ? Faut-il isoler les institutions de l'époque, alors qu'elles s'enracinaient dans un monde socio-culturel en perpétuelle évolution ? En répondant à ces questions, c'est tout un système — l'absolutisme français — que Denis Richet explore dans ce livre majeur, pour en révéler la genèse, l'épanouissement et la crise.