Dans la mémoire des Français, l'Algérie évoque d'abord la guerre qui l'ensanglante de 1954 à 1962, et on oublie trop souvent le temps des conquêtes et de la colonisation. Du coup de chasse-mouches du dey en 1827 à la Toussaint rouge (1954), cette histoire de l'Algérie raconte l'aventure algérienne depuis le début. Elle décrit l'épopée des soldats français lancés contre le légendaire Abd-el Kader, les tribulations du maréchal Bugeaud, l'établissement d'une administration française, l'installation de centaines de colons sur ces terres souvent ingrates et la naissance de villes qui, avec leurs mairies, leurs écoles et leurs églises n'ont rien à envier à leurs homologues françaises. Fermiers touchés par la misère, Alsaciens chassés par la victoire allemande ou simples aventuriers, ils sont nombreux à venir tenter leur chance et créent une société colorée où chrétiens, juifs et indigènes musulmans cohabitent plus qu'ils ne vivent ensemble. Certains s'épuisent à la tâche, d'autres, moins nombreux qu'on ne le croit, font fortune. La plupart finissent tant bien que mal par acquérir un semblant de prospérité, mais seulement après plusieurs générations et des installations successives. Aussi diverses que soient leurs situations, cependant, tous acquièrent la conviction au fil du temps d'être chez eux lorsqu'à la Toussaint 1954, une poignée d'hommes déterminés se charge brutalement de leur faire perdre leurs illusions. S'appuyant sur de nombreux documents et des témoignages inédits, cet ouvrage retrace les destins tumultueux de ceux, anonymes ou célèbres, qui firent l'histoire de ce pays: Pierre L. abandonne avec femme et enfants sa terre natale en Charentes pour s'établir d'abord à Sidi Brahim, puis à Sidi Bel-Abbès ; Brahim D. se souvient d'avoir été victime de discrimination raciale à l'école; Jean-Paul M., soldat du contingent, avait vingt ans dans les Aurès...