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Le premier tome des Punica est, d'après P. Miniconi et G. Devallet, bien plus qu'un prologue à la guerre punique : il en dresse les origines et les causes, non sans stylisation poétique. Les deux premiers chants sont remarquables pour leur rigueur et pour la progression dramatique qu'ils amorcent. L'auteur représente le caractère inéluctable de la guerre en revenant à l'histoire tragique de Didon et à la fureur de Junon contre les Troyens.
Ainsi, lorsque Carthage décide d'attaquer Sagonte, Rome se fait alliée de la cité victime et délègue plusieurs ambassades à Carthage puis devant Sagonte à Hannibal. La fierté d'Hannibal qui refuse de les écouter, son ambition démesurée que dénonce Hannon au Sénat de Carthage, la famine et le siège des Sagontins, constituent des moments-clés des deux premiers chants. De manière très virgilienne, Silius Italicus expose d'abord le motif de la guerre puis le courage romain à l'aide d'analepses dans le glorieux passé romain, et d'exempla fréquents, de façon à rendre plus pathétiques encore la traversée des Alpes d'Hannibal puis les batailles du Tessin et de la Trebie dans les IIIe et IVe livres.