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Soldat et homme politique, artiste et héros romantique, bourgeois et roi prolétaire, Napoléon est difficile à cerner. Si les Français le comprennent mal, c'est parce qu'ils le prennent pour un des leurs. Détracteurs ou apologistes, ils oublient l'essentiel : Napoléon est corse ! Et ses contradictions prennent leur source dans la première moitié de sa vie : les années d'enfance à Ajaccio, les études sur le continent, à Brienne puis à l'Ecole militaire de Paris, la découverte de la vie de garnison à Auxonne, le retour parmi les siens, le vent de la Révolution qui balaie tout sur son passage, son poste de lieutenant-colonel dans la garde nationale d'Ajaccio avec Pascal Paoli pour modèle, avant le départ précipité en juin 1793, définitif...
Cette période fondatrice dans la vie du futur Empereur, qui a souvent été l'objet de romans ou d'approximations, valait la peine d'être revisitée avec justesse et honnêteté. On rencontrera dans cet ouvrage un enfant ayant grandi loin des siens. On y croisera aussi un jeune homme profondément marqué par la mort d'un père qu'il a peu connu, devenu le véritable chef de sa famille. On découvrira enfin que les relations qu'il a nouées sur l'île ont beaucoup compté dans sa formation et dans son destin.
Parmi les rencontres et les amitiés révélées dans cet ouvrage, il en était une particulièrement mal connue. C'est celle qui lia la famille Bonaparte, puis Napoléon lui-même, au vieux général Paoli, avant de s'envoler dans la fumée des combats de l'été 1793. Le docteur François Paoli, ancien collaborateur au magazine Kyrn, auteur du très remarqué Secret du masque de Napoléon, a brossé ici un portrait de Napoléon jeune qui marquera les études napoléoniennes.