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Après plusieurs voyages d'exploration, les Français s'installent définitivement en Louisiane à partir de 1699. Vu l'état de sa trésorerie et ne pouvant trouver dans la colonie un intérêt immédiat, Louis XIV concède en 1712 le monopole du commerce de la Louisiane à Antoine Crozat. Mais il renonce à son entreprise au début de 1717. C'est la Compagnie d'Occident, établie la même année pour devenir deux ans plus tard la Compagnie des Indes, qui doit désormais exercer le monopole du commerce de la Louisiane.
Mais insatisfaite des résultats obtenus, elle la rétrocède à la monarchie en 1731... Que devient la Louisiane entre 1731 et 1743 ? La Louisiane est-elle dans l'impasse ? Bienville, nommé gouverneur en 1732, n'arrive dans la colonie qu'en 1733. L'état d'esprit défavorable en France à la Louisiane fait que la population blanche augmente peu. Les conditions de vie dans la colonie excluent toute émigration volontaire de France.
L'effectif des esclaves noirs introduits en Louisiane montre la position marginale de la colonie dans les intérêts mercantiles de la France. La métropole, dont les intérêts coïncident avec ceux des grands planteurs, accorde une priorité aux cultures commerciales. Mais le bilan n'est pas suffisant. Le tableau du commerce avec la métropole demeure médiocre. La dimension géopolitique de la colonie va peser énormément sur l'effort colonisateur.
Les Français sont affrontés à deux reprises aux Chicachas, tribu belliqueuse, alliée aux Anglais. Défaits en 1736, ils ne peuvent remporter une victoire décisive en 1740, bien qu'ils réduisent la menace que faisaient peser ces guerriers. Quand Bienville quitte la colonie en 1743, la Louisiane est loin de disposer des ressources matérielles et de l'assise économique solide requises pour faire face aux colonies britanniques de la côte atlantique.