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L’école de Jules Ferry, qui incarne dans la mémoire collective l’égalitarisme de la IIIe République, est généralement identifiée à l’école rurale à classe unique, qui serait alors une véritable petite république scolaire placée sous la direction d’un de ces hussards noirs célébrés par Charles Péguy en 1913. Mais, au-delà de ces représentations mythifiées de la communale, qu’en était-il à cette époque dans les grands établissements urbains de la capitale et de sa banlieue ? La thématique de l’ouvrage est centrale : celle de la mise en place de l’école gratuite et obligatoire républicaine par Jules Ferry et ses successeurs jusqu’en 1914.
L’auteur analyse le développement de cette scolarisation, mais aussi ses limites, au travers du prisme d’une étude de cas : celui du département de la Seine, de Paris. L’étude des rapports de la société urbaine à l’école républicaine est indissociable du fonctionnement institutionnel de cette dernière et de l’idéologie méritocratique dont il est le reflet. La réalité historique de l’école publique urbaine de la IIIe République peut alors nourrir une réflexion plus générale sur le rôle de l’école dans la perpétuation des inégalités sociales et culturelles.