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La fameuse déclaration "L'Etat, c'est moi" de Louis XIV ? Un mythe ou, au mieux, une "sottise d'adolescent". C'est avec une fantaisie et un humour déconcertants, quelques incursions dans notre vie politique contemporaine et le souci constant de "donner place aux faits plutôt qu'aux mythes" que James B. Collins s'intéresse à l'histoire de la société et de l'Etat français à l'époque moderne. Proposant de rejeter la notion "nébuleuse" d'absolutisme, il considère une évolution qui va d'une monarchie républicaine vers un Etat monarchique.
Dans ce livre, l'auteur s'appuie sur des documents originaux, en privilégiant la province plutôt que Paris. Et, vue de là, la société française d'Ancien Régime n'est pas davantage immobile que le pouvoir royal n'est "absolu".