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Le développement de l'industrie culturelle à la fin du XXe siècle conduit aujourd'hui au triomphe d'une consommation musicale éclectique et éphémère, fondée sur la fabrication d'événements sans cesse renouvelés. Ce processus privilégie le divertissement et entraîne la promotion d'artistes peu enclins à considérer les activités musicales comme porteuses de sens et de valeurs. A l'inverse, dans la France de la fin du XIXe siècle et du premier XXe siècle, plusieurs musiciens et intellectuels se sont mobilisés pour impliquer directement la musique dans les enjeux de société.
A travers six études de cas, cet ouvrage se propose de faire revivre ces expériences musicales passées et de mettre en lumière les différentes modalités d'articulation entre vie musicale et vie sociale. Ces études sont regroupées autour des trois grands types d'engagement sociétal majeurs de la période : ce peut être une volonté protestataire, qui choisit la musique pour exprimer la révolte et le désir d'une société plus juste - Chansons rouges de Maurice Boukay ; parti communiste et vie musicale après-guerre ; c'est aussi la défense des valeurs spirituelles chrétiennes, qui peut générer des dynamiques musicales importantes - Schola Cantorum ; A Coeur Joie ; c'est enfin l'attachement à un civisme éducatif, garant de la transmission des savoirs musicaux - inspection générale de l'enseignement primaire dans les années 1930 ; Conservatoire de Paris sous l'Occupation.
Dans tous les cas, éthique de conviction et éthique de responsabilité, fondées sur la détermination des hommes, sont à l'oeuvre pour donner à la musique une portée sociale. Malgré la diversité de leurs positionnements et de leurs actions, une même volonté de faire et de faire face anime ces hommes et dessine un horizon qui exclut la soumission à l'ordre établi et aspire à une humanité réconciliée dans la musique.