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Cet ouvrage est consacré à la période comprise entre le chant du cygne de Berlioz, Les Troyens (1863), et les premiers chefs-d'oeuvre accomplis de Debussy, le Quatuor et surtout le Prélude à L'après-midi d'un faune, créés respectivement en 1893 et 1894. La musique française, alors post-romantique (Franck, Lalo), parnassienne (Saint-Saëns, Widor) ou réaliste (Bizet), se sera acheminée vers trois courants d'avant-garde illustrés par la peinture (impressionnisme), la poésie (symbolisme) et la prose (naturalisme).
Elle les rejoindra après la mort de César Franck (1890) avant qu'ils ne se joignent en elle, préparant son triomphe à l'aube du XXe siècle (Debussy, Fauré, Ravel). De 1863 à 1894, se sera déroulé hors de France le gigantesque accomplissement wagnérien d'après lequel toutes les écoles européennes se seront déterminées, tout en se montrant ouvertes aux apports des Français.