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Faut-il regretter la disparition de l'instituteur de la Troisième République, issu du peuple, chargé d'inculquer par son enseignement les fondements solides et pratiques d'une culture émancipatrice, et par son exemple les principes d'une morale républicaine ? Faut-il, au contraire, saluer l'apparition de l'instituteur nouvelle manière, formé à l'Université, plus savant que son prédécesseur mais dont l'autorité morale et pédagogique a perdu de son évidence auprès des élèves et de leurs parents ? L'histoire tourmentée de l'institution chargée, depuis l'époque révolutionnaire, de former les maîtres de l'école primaire, l'Ecole normale d'instituteurs, témoigne de la difficulté constante à définir le rôle et la place du maître dans sa classe et dans le monde social.
La création des nouveaux Instituts universitaires de formation des maîtres, qui devraient générer une image revalorisante de l'instituteur promu professeur des écoles, propose une réponse nouvelle à ce problème.