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La radioactivité est souvent associée aux risques qu'elle peut faire encourir. On en oublierait les progrès qu'elle représente en termes de connaissances ainsi que les multiples applications auxquelles elle a donné lieu. Riche en anecdotes, l'ouvrage raconte la découverte du phénomène et explique les cheminements qui ont mené aux théories actuelles. Les mécanismes qui naissent au coeur de l'atome et les lois qui les gouvernent sont présentés de manière simple.
Ifs permettent de comprendre les utilisations qui sont faites de la radioactivité dans le domaine de la datation (en histoire, paléontologie, géologie ...), de la médecine (pour diagnostiquer et soigner), dans celui de la conquête spatiale, dans le traçage des flux océaniques et le transport des sédiments, dans l'industrie ainsi que dans les domaines artistique et patrimonial. Le livre s'achève par un examen des problématiques soulevées par la présence de matériaux radioactifs.
L'impact de la radioactivité sur l'environnement, ainsi que les contraintes de gestion et de stockage des déchets nucléaires, font l'objet d'une étude détaillée. Cet ouvrage de culture générale scientifique, abondamment illustré et où l'aspect historique tient une part de choix, s'adresse à tous ceux qui ont l'esprit curieux et désirent parfaire ou rafraîchir leurs connaissances dans le domaine, quelle que soit leur formation de base.
Des encadrés et de multiples références bibliographiques, présentées à la fin de chaque chapitre, permettent à ceux qui le souhaitent d'aller plus loin.