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Le 2 janvier 1492, les Rois Catholiques pénètrent victorieux dans la cité palatiale des émirs de Grenade : l'Alhambra. Avec la disparition du dernier état musulman indépendant en péninsule Ibérique, la Reconquéte s'achève. Elle avait débuté quatre cents ans plus tôt, en 1085, lorsque Alphonse VI de Castille s'était emparé de Tolède. Quatre siècles qui n'ont pas été de trop pour soustraire la totalité de l'espace péninsulaire aux successeurs des califes de Cordoue, dont la puissance a rayonné un temps sur tout l'Occident.
Quatre siècles de conflits mais aussi de coexistence, de tractations, d'alliances et d'influences réciproques. Car si les rois hispaniques ont exprimé très tôt le projet de récupérer les territoires conquis par les musulmans au début du VIIIe siècle, ils n'ont pas cherché avant la fin du Moyen Age à se débarrasser de la présence islamique. L'histoire de la Reconquête est celle d'une confrontation vécue comme une guerre sainte et engendrant pourtant une société multiconfessionnelle.
Comment expliquer ce paradoxe ? Et comment expliquer, à la fin du XVe siècle, le choix contraire de l'unité religieuse qui conduit les rois d'Espagne et de Portugal à expulser les juifs puis les musulmans ? En retraçant le fil des événements et en réfléchissant sur les expériences politiques liées à l'expansion et aux différentes formes de coexistence, ce livre tentent d'apporter des réponses à ces questions.