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Au cours de la première moitié du XVe siècle, anachorète et abbesse Colette de Corbie (1381-1447) devint la première femme à réformer un ordre monastique contemplatif en fondant vingt-quatre maisons franciscaines en France, en Bourgogne et dans les Pays-Bas. Pendant son activité, la France était en guerre tant avec l'Angleterre qu'avec elle-même ; les papes siégeaient à la fois à Rome, à Avignon et à Pise ; même l'ordre franciscain était déchiré par le conflit entre Spirituels et Conventuels.
Colette navigua dans ces eaux turbulentes de l'époque pour guider sa réforme à travers la violence, l'incertitude et l'instabilité. En maintenant ses fondations sous la pauvreté évangélique stricte et l'emprise encore plus stricte de ses propres systèmes de contrôle, Colette mena ses institutions farouchement indépendantes vers un large succès. Par l'étude des documents fondateurs, de la correspondance et des hagiographies de la future sainte et de son mouvement, ces pages explorent les stratégies employées par cette femme singulière pour parvenir à ses fins.