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On l'a ressassé à l'envi, notre monde contemporain vit un retour en force du religieux. Mais qu'est-ce que la religion ? Cette question qui semble de prime abord naïve est plus complexe qu'il n'y paraît. En effet, d'origine latine, le mot " religion " (religio) devient une nouvelle catégorie de pensée à l'époque impériale romaine ; le christianisme l'infléchira dans un sens original conforme à sa doctrine monothéiste.
Alors que tout et chacun croit savoir ce qu'est la religion, l'idée n'est guère traduisible dans de nombreuses langues. D'une part, le mot " religion " permet de rendre compte d'idées et pratiques volontiers qualifiées d'universelles ; d'autre part, il distord la multiplicité des usages et pratiques observés (mythes, symboles, rites) pour les rapporter d'autorité à la pensée occidentale. La religion serait-elle moins universelle qu'il n'y paraît ? Existe-t-elle en soi ?