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La Troisième République est née dans le chaos d'une défaite et d'une guerre civile. Elle est morte sous le choc d'une nouvelle défaite. Deux destins individuels sont représentatifs de ces moments terribles : François Julien Chatet, garde national fédéré pendant la Commune, fut arrêté à la fin de la "semaine sanglante" et condamné à la détention. Son arrière-petite-fille, Madeleine Aylmer, s'engagea dans la Résistance.
Arrêtée en 1944, alors qu'elle était enceinte, elle fut déportée à Ravensbrück, où elle donna naissance à Sylvie, un des trois bébés français rescapés de ce camp de la mort. De 1871 aux années noires de l'occupation, ces deux fervents républicains ont tenu entre leurs mains le "fil de Marianne". Ce fil aurait pu se rompre avant la défaite fatale de 1940, sous les attaques répétées des ennemis de la République.
Mais l'idée républicaine a résisté en France, comme elle a résisté dans la famille des deux rebelles, au sein de laquelle s'est transmis un héritage républicain. Madeleine était la mère de Sophie Wirth. Ce récit de filiation repose sur une mémoire familiale, mais aussi sur des recherches dans les archives.