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Un vent nouveau souffle sur l'année 1824 : le premier bateau à vapeur fend les flots de la Garonne. Fini le travail des haleurs et des gabariers, fini aussi le besoin de chanvre pour les voiles et les cordages. Julien Lambert, dont les terres produisent du chanvre depuis des générations, est dans l'obligation d'innover. Il se lance dans la culture du tabac. Entre jalousies, aléas climatiques et maladies, bien des épreuves l'attendent.
Ce vent nouveau apporté par le bateau, c'est aussi cette passagère au sourire ravageur derrière son cigare, qui va semer le trouble dans l'existence de Julien... Avec le tabac, il innovait, il créait. Seuls les faibles ne relèvent pas la tête après les coups du sort. L'eau était calme, silencieuse, pas la moindre crue en perspective, bien que le débit fût abondant et l'étiage élevé comme il l'est d'habitude à la fin de l'hiver.
Ce grondement persistait, s'intensifiait, assourdissait. Une épaisse fumée noire envahit l'espace au niveau de la courbe. C'est alors que Julien distingua ce qui lui parut être une sorte de dragon en furie surmonté d'une colossale nageoire d'où giclait cette nuée de suie rayée de flammes. L'avance de la bête était rapide, sa gueule écumante et hurlante fendait l'eau avec rage. Julien écarquilla les yeux, éberlué.
Enfin, quand la chose arriva à son niveau, il dut se rendre à l'évidence. Il ne s'agissait pas d'un monstre vivant, mais d'une machine flottante et pétaradante.