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C'est grâce à des adaptations souvent très ingénieuses que les Baatombu (Bariba) ont pu vivre et construire leur histoire dans la savane du Borgu. Dépassant largement les frontières artificielles tracées, d'un commun accord, par les Français et les Anglais pour déterminer l'actuelle République du Bénin, le Borgu englobe également les chefferies d'Ilo, de Wawa, de Kaiama et de Busa en territoire nigérian.
Le Borgu que les Européens qualifièrent, au début du XIXe siècle, de pays fermé et rébarbatif, est devenu depuis une région densément peuplée. Lorsque l'on aborde la société baatonnu (barba), l'on croit à tort l'expliquer en la caractérisant par une opposition radicale entre le groupe des Wasangari - la noblesse - et la masse roturière constituée par les cultivateurs, les chasseurs, les artisans, etc.
Mais l'étude de cette société ne se comprend pas si l'on oublie les mécanismes sociaux, politiques, économiques et culturels qui déterminent l'implication de tous dans un fonctionnement harmonisé. Les lignages, fondement de la société, se confondent toujours dans des alliances indistinctes où s'associent nobles, roturiers et éléments serviles. Ces liens familiaux servent de soubassement à une solidarité qui débouche sur l'unité nationale.
C'est cette réalité-là qui échappe à tant d'observateurs. Se fondant uniquement sur les activités politiques tumultueuses des Wasangari, ils prédisent la fin de cette solidarité et la disparition imminente de l'Etat baatonnu. Qu'en est-il réellement ? Cet ouvrage se veut une étude précise et détaillée de la société baatonnu et une réflexion sur la question complexe de son avenir.