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La montée en puissance de l'Asie du Sud-Est ne s'accomplit pas dans la sérénité des relations entre pays qui la composent. Rivaux au coeur même de leur croissance, réunis autour d'un espace marin qui leur est commun (la mer de Chine du Sud), mais qui est aussi le lieu de passage d'une part importante du commerce mondial, ces Etats sont aujourd'hui en dispute à propos de deux archipels inhospitaliers : les Paracels et les Spratleys.
Objet d'un intérêt ancien de la part du royaume d'Annam, ces archipels ont connu à partir de la colonisation française des sorts différents. Les Paracels sont occupées militairement par la Chine après une double opération de force menée en 1956 puis 1974. Plus au sud, sur les Spratleys, les occupants sont plus nombreux et leurs appétits aiguisés : Vietnam, puis Philippines, puis Taiwan et enfin plus récemment Malaisie, Brunei et surtout la Chine Populaire, sont candidats.
Il est vrai que contrôle stratégique, zone de pêche et promesses de pétrole ont de quoi convaincre chacun de s'accrocher à quelqu'îlot, banc de sable ou récif corallien, quitte à les transformer à grands frais en garnisons, ports ou centres d'observation maritime. Que dit le droit ? Que l'ordre pourrait venir des délimitations maritimes entre les Etats bordant cette mer, mais que la souveraineté sur les îles est un préalable qui ne saurait être tranché sans un examen minutieux des titres que chaque Etat peut détenir de sa propre histoire.
Ce livre se veut une contribution à l'analyse de ces titres. L'auteur s'est appuyée sur les documents produits par les différents Etats, les travaux de la doctrine juridique et surtout les archives françaises qui, compte tenu de la durée de la présence coloniale dans la région, sont une source précieuse d'information.