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"L'allumette vivait non pas quand elle était enfermée dans la boîte, mais seulement quand elle brûlait... et elle ne pouvait brûler toujours". Ish, un biologiste américain, s'isole quelques semaines dans les montagnes pour ses recherches. Lorsqu'il retourne à la civilisation, il constate qu'une pandémie a décimé l'humanité. Mû par un instinct de survie, il sillonne les Etats-Unis à la recherche d'autres survivants, et parvient à reformer une petite communauté.
Pour Ish, abandonner les sciences et l'héritage culturel de sa civilisation est inconcevable. Mais, dans un monde où la nature reprend ses droits, où les concepts d'éducation, de classe sociale et de consommation ont disparu, quelle société peuvent-ils reconstruire ? Pour redonner goût et sens à la vie, ils n'auront d'autre choix que de tout réinventer. Ce chef-d'oeuvre, devenu un classique aux Etats-Unis, fait écho avec une force rare aux questionnements contemporains.