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La tour Eiffel, cette gigantesque pile de pont construite pour la durée d'une exposition, est devenue très vite le symbole de Paris et le monument le plus visité de France. La raison de ce succès est à chercher dans sa genèse et son histoire : la conjonction de l'essor de la construction métallique et de celui de la République, toutes deux encore fragiles et attaquées au nom des traditions. Boudée par les élites mais fêtée par les peuples, la tour Eiffel proclamait -et affirme sans doute toujours- les valeurs de la démocratie bourgeoise : la foi dans le progrès, le mérite reconnu à la valeur individuelle et non plus à la naissance, les bienfaits de la libre entreprise.