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Victor Olivier de Puymanel a vu le jour à Carpentras, en 1768. Appartenant à une famille de notables, il a suivi des études en vue de devenir officier du génie militaire dans l'armée française. Mais, répondant à l'appel irrésistible de l'aventure, il partit, à l'âge de dix-neuf ans, pour la Cochinchine. Il offrit ses services au roi de Cochinchine pour l'aider à la reconquête de son pays sur les rebelles.
Premier officier volontaire à s'engager ainsi , il fut nommé colonel de la garde royale et reçut de ses soldats le surnom de "Ong Tin", "Homme Sincère", qu'il préférait à tous les titres officiels.