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Luce Apulée, philosophe platonicien, a vécu sous les Antonins, une dynastie d'empereurs romains. Il était de Madaure, ville d'Afrique et colonie romaine, sur les confins de la Numidie et de la Gétulie. Sa famille était considérable, et il paraît par plusieurs endroits de ses ouvrages, qu'il parle volontiers de la grandeur de sa maison. Son père, nommé Thésé, avait exercé à Madaure la charge de Duumvir, qui était la première dignité d'une colonie, et Salvia sa mère, originaire de Thessalie, était de la famille du célèbre Plutarque.
Il fut parfaitement bien élevé. On lui fit faire ses premières études à Carthage, ensuite alla à Athènes, où les beaux arts et les sciences fleurissaient encore... Il quitta Athènes pour aller à Rome, où il apprit la langue latine, par le seul usage et sans le secours d'aucun maître. Il y étudia la jurisprudence, et y plaida plusieurs causes avec un très-grand succès. Mais une insatiable curiosité de tout savoir l'engagea à parcourir le monde, et à se faire même initier dans plusieurs mystères de religion pour les connaître à fond.
Il retourna à Rome, ayant presque consumé tout son bien dans ses études et dans ses voyages ; en sorte que, se voulant faire recevoir prêtre d'Osiris, il se trouva fort embarrassé, et fut obligé de vendre, pour ainsi dire, jusqu'à ses habits pour fournir aux frais de son initiation. Il s'attacha ensuite au barreau, où son éloquence lui acquit une fort grande réputation, et lui donna le moyen de vivre commodément.
Au bout de quelque temps il retourna en Afrique ; l'envie de revoir sa famille, et de ramasser le peu qui lui restait de son patrimoine, lui fit sans doute faire ce voyage. Il y tomba malade dans la ville maritime d'Oea (le nom antique de la ville de Tripoli en Libye)...