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Fondée en mai 1880 dans une ancienne prison politique, la colonie agricole et maritime de Belle-Ile-en-Mer accueille des adolescents âgés entre 13 et 21 ans... Des jeunes ayant été acquittés par la justice en raison de leur absence de discernement et des jeunes justiciables condamnés à des peines de 6 mois à 2 ans d'incarcération. Se mêlent des petits vagabonds à peine sortis de l'enfance, des mendiants, des voleurs à la tire mais également de jeunes criminels multirécidivistes, coupables, pour certains, de meurtre.
Leurs conditions de détention déplorables, les mauvais traitements infligés par les gardiens et la violence entre colons poussent nombre de ces jeunes prisonniers à tenter de fuir cet enfer carcéral, seuls, en groupes ou lors de révoltes et de mutineries spectaculaires. Illustré et documenté, ce livre revient sur ces épisodes dramatiques et en analyse les fondements, entre déshumanisation du système judiciaire et de ses représentants, et le profond désespoir de ces "enfants du bagne".
En 1934, Prévert écrira La Chasse à l'enfant suite à une terrible mutinerie en réaction aux souffrances endurées dans ce bagne. Ce lieu d'enfermement qui semble sorti d'une autre époque a fermé ses portes en 1977, c'était hier...