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Le 23 août 1857, Caen inaugure le canal qui relie son port à la mer. Une nouvelle vie s'ouvre pour la ville comme pour son Port. Cet " outil " permet à Caen d'affirmer une dimension commerciale et à la Basse-Normandie d'engager un renouveau industriel, initié par le baron allemand Thyssen, fondé sur des gisements de minerai de fer dont l'exploitation reprend vers 1875. Il contribue à créer le premier complexe de sidérurgie sur l'eau, fondé sur les réserves de minerai de fer local, les importations de houille anglaise et la fabrication d'acier et de fonte.
Pour compléter ce triptyque, la Société navale caennaise est créée en 1903. Elle assure les exportations de minerai et les importations de houille. Ce renouveau industriel traverse tout le XX' siècle. Il se termine en 1993, mais le relais est pris. En effet après s'être adapté pendant plus d'un siècle, le canal a perdu une partie de sa raison d'être au profit d'un nouvel avenir pour le port fondé sur le tourisme, c'est l'aventure de la création de la passerelle transmanche lancée avec succès en 1986, à Ouistreham, au-delà de l'embouchure du canal.
Au terme d'une étude qui retrace 160 ans d'activité, le canal et le port constituent un couple qui n'a pas révolutionné Caen mais qui a toujours réussi à s'adapter aux évolutions pour continuer à exister.