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Sujet tabou dans le monde arabo-musulman, l'auteure propose une rétrospective historique du vocable kufr - concept linguistique désignant communément "la mécréance" - dans l'imaginaire religieux arabo-musulman. Mais d'où provient ce terme ? Que signifie-t-il véritablement ? Possède-t-il des sens multiples ? Pourquoi apparaît-il 520 fois dans le Coran ? Dans quels contextes ? Et qui sont désignés comme tels dans le discours coranique ? Traduit en général par "infidèle", "dénégateur", ou encore "impie" dans le Coran, la figure du kafir - comprise aujourd'hui comme "le mécréant" - a toujours posé de redoutables problèmes dans les sociétés islamiques.
Dès la mort du Prophète et l'avènement schismatique de la Grande Discorde en 656, des théologiens et philosophes s'évertuèrent à définir la place du kafir au sein de la communauté des croyants : représente-t-il un danger pour la communauté ? Faut-il l'excommunier ? Comment et dans quels buts l'accusation d'incroyance est-elle devenue une arme théologique et politique puissante aux siècles qui succèdent ? Toutes ces interrogations furent soulevées dès la mort du Prophète, aujourd'hui érigées en tabou dans les nouvelles lectures du Coran.
Rares sont les intellectuels apportant leur contribution au débat volontairement oublié (? ). Alors que les courants islamistes font de cette question un élément central de leurs idéologies, les progressistes sembleraient l'étouffer de leur silence.